今回、「まきチャレ 2024」まきチャレ大賞を受賞した Midwest Composites、まきチャレ準大賞を受賞した
株式会社4kizの2社にインタビューを実施しました。両社が歩んきた道りや受賞背景、これからの展望などにについて、じっくりお話を伺っています。ぜひご覧ください。
【まきチャレ2024記念インタビュー ① | Midwest Composites】
マレーシアスタートアップが開発する環境やさしい複合素材
2024年10月、第3回となる牧之原市チャレンジビジネスコンテスト（以下、まきチャレ 2024）が開催されました。2022年始まった本事業は、静岡県牧之原市「産業資源」「観光資源」を活用し、自らの事業を地域と共に発展させる画期的なアイデアを全世界のスタートアップ企業から募集し、評価するビジネスコンテストです。
今年の最優秀賞を受賞した Midwest Composites社は、マレーシアを拠点するサスティナブル複合素材のパイオニアであり、環境に優しい製造ソリューションが審査員に高く評価されました。 100万円の賞金が授与される最優秀賞を同社が受賞したことは、コンテストの国際的な魅力を高めるとともに、国境を越えた協業を促進する可能性を広げています。
今回インタビューでは、 Midwest Composites社CEO、Sethu Raaj氏に同社のバイオ複合素材を使った革新的なプロジェクト、まきチャレ 2024での発表内容、牧之原市地域産業とのコラボレーションについてお話を伺いました。
ーまず初めに、ご自身について、またMidwest Composites社の起業に至った背景についてお聞かせください。
私は高校時代に複合素材興味を持ち、アメリカバイオ複合素材を含む複合材料の研究で学士号と修士号を取得しました。米国大手自動車メーカータイアップを経験したのち、マレーシアに戻り金属部品の複合素材へ置き換えに焦点を当てた最初のスタートアップを立ち上げました。
2020年、コロナウィルスのパンデミックをきっかけに将来の計画を考え直す必要に迫られ、 Midwest Composites社を設立しました。同社では、私が常に情熱を注いできたバイオ複合素材に焦点を当てることにしました。 EU規制では現在、使用済み自動車関する指令で、各車両に対して重量比で 95％割合で再利用または回収が可能な材料を使用することを要求しており、バイオ複合素材へ関心は高まってきています。 コロナ禍ではありましたが、この状況をチャンスと捉え、地道な努力と粘り強さが成功へとつながると信じて事業拡大に奔走しました。
ーパンデミックをきっかけに新しい事業を始められたのですね。 Midwest Compositesの製品やこだわり、モチベーションについても教えいただけますか？
私たち、ケナフ、ジュート、パイナップル、バナナ、竹などの天然資源から作られた代替複合素材を提供しています。過去4年間、バスや電車などの公共交通機関をはじめ、航空宇宙、軍事、自動車などのセクターに注力してきました。また、大学向けレーシングカー部品や農業用ドローン部品も開発しています。後者については、地元クライアントと協力し、農家が収穫するバイオマスや廃棄物を活用することで循環型経済を生み出しています。
同時に、需要の高まりに応えて土産品にも生産の幅を広げています。また、自動車産業や航空宇宙産業では厳しい要件に加えて認定まで長い時間がかかるため、私たちは持続可能な素材を使った家具や消費財にも関心を向けいます。多くの企業は、サステナビリティへの貢献をアピールしたいと考えていますが、その施策の実現に苦労しています。 Midwest Compositesは、クライアント企業が環境に配慮した取り組みを実証し、消費者に直接的なインパクトを与えるサポートをしています。また、未だに一般的理解が得られいていない持続可能な素材やその仕組みついて、市場に理解を広めることにも貢献しています。
私たちは、サステナビリティにおいてリスクを負うことを厭わい地元中小企業に協力を大きな期待を寄せています。当社の戦略は、地域特有自然素材を使用することに重点を置いており、持続可能なソリューションは環境責任を重視する企業にとってより魅力的なものとなっています。
ーケナフ、ジュート、パイナップル、バナナ、竹を複合素材の原料として採用した理由はなんでしょうか？
欧米の市場は亜麻繊維や麻繊維に重点を置いていますが、実はこれらの素材のサプライチェーンの制限や規制上の課題に直面しています。そこで私たちは、ケナフ、ジュート、パイナップル、バナナ、竹など、アジアに豊富にありながらほとんど見過ごされている代替繊維に目を向けました。パイナップルやバナナのような食用作物から出る廃棄物を利用して持続可能製品を作れば、ケナフやジュートような専用の繊維作物を栽培する必要性を減らすこともできます。こようアプローチによって、アジアの農業の多様性は、世界的サスティナブル・ソリューションのための貴重な資源としての可能性を見出すことができます。
ーバイオ複合素材をより持続可能なソリューションにするために、どのようことが必要になってくるのしょうか？
バイオ複合素材を作る過程では、先程挙げたよう自然繊維をバインダーと混ぜ合わせる必要があります。現在、当社の複合素材がバインダーポリエステル樹脂を使用しているのは、それが最も費用対効果が高い選択肢だからです。生分解性樹脂や再利用可能な樹脂は存在しますが、高価あることには変わりなく、まだ商業的に実現可能でないものもあります。この問題に対処するためには、持続可能な素材に対する消費者の意識を高め、樹脂メーカーにバイオベース選択肢を革新するよう促す必要がある思います。私たちの役割は、このような製品へ関心を喚起し、メーカーよる迅解な解決策を後押しすることです。
ーバイオ複合素材の製造や使用量を増やす上で、どのような課題に直面しましたか？
課題ひとつは、人々の関心は常にコストに向いており、サステナビリティに十分に関心を寄せていなかったことです。そのため、最初の3年間は、東南アジアおいて早期から持続可能な素材を推進しきた私たちにとって非常に困難な時期でした。しかし、ドイツ商工会議所のスタートアップ・ドイツ・プログラムに選ばれたことで、私たちの事業の可能性が認められるようになりました。その後、 ASEAN経済研究所賞を受賞
し、今年は他のバイオマテリアル企業とともにアメリカで開催されたスタートアップ・ワールドカップに参加しました。こうした努力によって私たちの持続可能なソリューションへ関心は高まり、ついに多くの顧客やビジネスチャンスをもたらすことになりました。
ーやはり知名度や認知が低迷していた時期は経済的な支援を得るのは難しかったでしょうか？
実際、昨年までは資金を確保するのが難しかったですが、現在は東南アジアにおけるサステナビリティに関する助成金の状況に変化が生じており、資金調達に活路を見出しています。 2020年から4年間サステナビリティに貢献しきたことで、当社は他のスタートアップ対して優位に立つことができるようりました。現在は、より多くの助成金を獲得し、さらなる機会を追求する前に、まずは資金を得たプロジェクトの完了を優先しています。このアプローチは、単に財政的支援を集めるのではなく、真のインパクトを生み出すことへの私たちのコミットメントを示しています。最近、地元マレーシアのパートナーも漁網のリサイクルを始めることで海洋廃棄物の課題に取り組むための国連の助成金を獲得しました。廃棄された網は、テーブルやバス停の部品、再利用可能な樹脂ペレットなどの製品再利用されています。
ーMidwest Compositesのクライアントは非常に多岐に渡り、様々な注文に合わせて多くプロジェクトを行なっていますが、それはどうしてでしょうか？
顧客からの注文は多種多様なのは、マレーシアにおけるサステナビリティの注目度低さや、大手企業の関心の無さに対応するため、可能な限りのあらゆる機会を捉えているからです。いま私は、当社の複合素材を採用するよう顧客を説得しています。自動車の部品から土産品まで、多様な製品を提供することで、ひとつの分野に限定することなく、業界を超えた当社の多用途性をアピールしています。このアプローチは一
見、焦点が定まっていないように見えるかもしれませんが、当社の幅広い能力を示し、潜在的な顧客や投資に家アピールすることを可能にしています。当初は困難が伴うかもしれませんが、このような複雑な問題を早期解決することが、将来の大きな成功につながると信じています。
ー会社にとって重要なブレークスルーとなったケーススタディやプロジェクトありますか？
私たちはパートナーシップを通じて大きな進歩を遂げました。たとえば現在、マレーシア空港で地元の運送会社KR Travels & Toursのために40台のバスをバイオ複合素材を使用して改装しています。使用した 外装材には当社のQRコードを記載して、乗客に持続可能な素材を紹介しています。また、マレーシア大手石油・ガス会社である PETRONASと協力し、同社の50周年記念トーチを持続可能な素材を使って製作し
たことは、この分野におけるリーダーとしての当社の役割を確固たるものとしました。さらに、竹とネピアのプランテーションを対象とした農業用ドローン・プロジェクトも国際的関心を集めており、スマート農業と循環経済を推進しています。
